Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может обеспечить будущее для беременной жены и сына-подростка с особыми потребностями, а перспективы оставить семью без средств к существованию после своей смерти становятся невыносимыми. Это отчаяние подталкивает тихого, законопослушного человека на радикальный и опасный путь. Обладая блестящими, но невостребованными знаниями в области химии, Уайт видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму денег в криминальном мире – производстве метамфетамина высочайшей чистоты. Его план обретает конкретные очертания, когда он случайно становится свидетелем полицейской облавы, в ходе которой бежит молодой человек. Уолтер узнаёт в нём своего бывшего неуспевающего ученика, Джесси Пинкмана, которого когда-то сам же и выгнал со школы. Их вынужденный союз становится основой нарождающейся криминальной империи. Уайт, взявший себе псевдоним Гейзенберг, предлагает Пинкману, имеющему связи в подпольном мире наркоторговли, своё химическое мастерство для производства уникально чистого продукта, в обмен на сбыт и организационные вопросы. Джесси, только что потерявший своего напарника и лабораторию в том самом рейде, поначалу скептически относится к своему бывшему учителю, но быстро осознаёт ценность его навыков. С первой же партии «голубого мета», кристаллического вещества невиданного ранее качества, их опасное предприятие начинает набирать обороты. Однако путь из скромного гаража к подпольным лабораториям полон непрекращающихся угроз: от столкновений с жестокими местными дилерами и наркокартелями до постоянного давления со стороны Управления по борьбе с наркотиками, где, как нарочно, работает его зять, Хэнк Шрейдер. Каждое решение Уолтера, первоначально мотивированное благородными целями обеспечения семьи, всё глубже затягивает его в водоворот насилия, обмана и паранойи, заставляя идти на всё более жёсткие компромиссы со своей моралью. Его трансформация из робкого учителя в расчётливого и безжалостного преступного авторитета происходит постепенно, но необратимо, ставя под вопрос саму суть его изначальных намерений и безвозвратно меняя жизни всех, кто его окружает.