В самом сердце Османской империи, в бурлящем жизнью и интригами Стамбуле начала девятнадцатого столетия, разворачивается история неожиданной встречи, способной изменить судьбы. Анна, молодая женщина, дочь российского дипломата, чья жизнь протекала в размеренном русле посольских приемов и светских условностей, совершенно случайно сталкивается с самим повелителем правоверных – султаном Махмудом II. Эта мимолетная, казалось бы, встреча оставляет глубокий след в душе правителя, впечатленного не только внешней красотой, но, что важнее, острым умом, образованностью и смелостью суждений молодой русской. Видя в ней редкий образец просвещенной европейской женщины, султан делает Анне невероятное по тем временам предложение – стать наставницей, учительницей для его собственных детей, наследников османского престола. Однако для Анны это приглашение становится источником глубокого внутреннего конфликта. Осознавая всю сложность и потенциальную опасность такого положения, она решительно отказывается, желая сохранить привычный и относительно безопасный мир вокруг себя. Ее решение меняется лишь под жестким, непререкаемым давлением со стороны русского посла Дмитрия, для которого присутствие своей соотечественницы во дворце султана представляет собой бесценный стратегический и политический актив, инструмент влияния, от которого нельзя просто так отказаться. Попав в золотую клетку султанского дворца – Топкапы, Анна оказывается в совершенно ином, чуждом и загадочном для нее мире, живущем по своим собственным, незыблемым законам. Ее первоначальная задача – обучение царственных детей – быстро превращается в череду тяжелых испытаний. Юные принцы и принцессы, воспитанные в атмосфере беспрекословного повиновения и роскоши, не спешат признавать авторитет чужестранки, видя в ней скорее диковинную забаву, чем настоящего учителя. Но куда более серьезные вызовы подстерегают ее в лице обитательниц гарема, для которых появление молодой, образованной европейки рядом с султаном становится источником глухой тревоги, ревности и откровенной враждебности. Их инстинкты не обманывают: между Анной и Махмудом II, вопреки всем условностям и пропасти, разделяющей их миры, зарождается глубокое, запретное чувство. Султан, уставший от придворных интриг и тягот управления империей, находящейся на переломе эпох, в Анне видит не просто учительницу для своих детей, а родственную душу, источник искренности и духовного откровения. Он влюбляется, и его чувства не остаются безответными. Анна, все больше погружаясь в жизнь дворца, начинает с неотвратимостью осознавать, что ее собственное сердце тоже откликается на внимание правителя. Эта взаимная, но столь опасная любовь ставит Анну перед мучительным выбором между долгом, который на нее возложили, собственными принципами и зовом сердца, разрывая ее на части между двумя культурами, двумя империями и двумя возможными жизнями, каждая из которых таит в себе неведомые последствия.